II. Les antigènes : Un antigène (Ag : Antibody Generating) est une substance reconnue par le SI (antigénique), capable de susciter une réaction immunitaire spécifique (immunogène), humorale ou cellulaire. Un exemple de molécule antigénique, mais pas immunogène, est celui des haptènes. Il s’agit de petites molécules de synthèse (dont le poids moléculaire est < 10kD) se liant aux anticorps (Ac) sans engendrer une réponse immunitaire ; leur association à une protéine porteuse peut induire de l’immunogénicité (taille optimale pour être immunogène est de 100KD). L’exemple d’Ag le plus caractéristique est celui des molécules antigéniques associées aux agents pathogènes tels que les bactéries, les virus, les champignons et autres parasites (PAMPs, Pathogen associated molecular patherns), il s’agit de stéréotypes moléculaires. Pour que les PAMPs puissent être antigéniques et entraîner une réponse protectrice de la part du SI, il faut qu’ils obéissent aux caractéristiques suivantes :